老年期精神活动变化最重要的方面，核心是智能活动的变化。脑是人精神活动的物质基础，无论是脑实质的老化以及变化；或者是脑血管的老化以及变化，最终导致的是智能活动的改变，它是渐进加重的。总体来看，又不是可以逆转回来的，尽管个体差异很大，但是这个变化最终导致痴呆的到来。痴呆的变迁过程，可以是先观察到的是老年人，人格的改变，继而发现情绪变化不稳定，容易激动，以至于没有原因的不安，注意力集中困难，做事的质量很差。
记忆开始出现问题，开始的时候是近记忆障碍，渐渐的是远记忆障碍，活动出现刻板动作、机械性的小动作，动作缺乏现实意义，继而主动性缺乏。生活与行为需要督促和照顾，智能活动进一步的低下，以致迟钝，出现对周围人物地点的定向障碍、完全的记忆障碍、时间的判定也出现障碍，最终出现一个失禁的状态。
智能活动的改变就有一特点，首先一个渐进性的发展，因此一起生活的人，往往开始注意不到，那么直到出现差错或者是事件，才会注意到，再者就是智能的减退，往往是同脑的物理检查结果不一致的。但是，如果一次伴发身体的严重疾病，病后病人却发现像变了一个人。
另外，智能活动的改变，往往同本人有焦虑情绪也有关系，老年人这种生活规律，良好睡眠，白天适度的声音刺激，也能够延缓痴呆的一个进程。
