早期食管癌症状比较轻,持续时间短,常反复出现时轻时重,和有无症状的间歇期,持续时间可以长达一到两年甚至更长,容易被忽略或误认为是神经官能症而不予以详细检查,从而延误诊断和治疗。一部分人可表现为胸骨后不适烧灼感、针刺样或牵拉样疼痛,进食通过缓慢并有滞留的感觉或轻度哽噎感,总体趋势,上述症状常逐渐加重。
晚期食管癌表现为逐渐加重的吞咽困难,由于不能咽下固体食物发展到液体食物也不能咽下,梗阻导致的食物潴留可引起食物反流,反流物中可以含有隔夜的食物偶尔可以成血性,近半数的患者有吞咽疼痛,尤其是进食热食和酸性食物后使患者食欲下降,消瘦。如肿瘤发生转移,可以有左侧锁骨上淋巴结肿大,压迫喉感神经引起声音嘶哑。