本病可发生于任何年龄,但以20至39岁者多见,蛛网膜下腔出血可有一般表现和特殊临床表现。
一般表现中主要是头痛、恶心和呕吐,脑膜刺激征,血液性脑脊液,以后方便,大多数患者可没有先驱症状,再用力、激动、饮酒、性交等剧烈活动后或者咳嗽、用力大便时突然发病。
大多数患者突然出现剧烈头痛,部位不定,有波动性和持续性头痛阵发加剧,大多伴有恶心,少数可呕吐,约三分之一的患者可有头昏和眩晕,半数以上患者尚有不同程度的意识障碍,从嗜睡到昏迷;
严重患者有背后疼痛甚至臀部疼痛放射至双下肢,老年患者发病后可以意识障碍为主,嗜睡、甚至浅昏迷或有幻觉等精神症状,头痛症状十分轻以致发生误诊。