老年性痴呆呈缓慢进行性加重。有人将其病程发展比喻为电影的一卷胶片,即将本病的开始症状设想为一种与正常状况很难区别的轻症状,直到事实上可以称之为脑的死亡,也就是晚期精神荒废状态为止。许多调查表明,早期的轻度痴呆很难与老年人正常的神经系统功能减退区分开来,甚至很难与正常人相区分。虽然大多数医生认为,老年性痴呆存在着某种先兆或首发症状,但它们究竟有什么表现,目前仍无定论。
阿尔茨海默医生和许多医生认为,本病的首发症状常为嫉妒妄想,如无端地怀疑自己家人等。还有人认为,首先的症状是特别健忘,健忘主要表现在近记忆的健忘,同一内容无论向他述说几遍,也会立即忘记,放置的东西也立即忘掉位置,而对过去的、曾有深刻印象的事件则记忆较好,即所谓逆记忆保持较好。例如,曾经历的战争,参加过的某些大型重要运动,亲人的失去等。但是,随着疾病发展,远期记忆也会丧失。
老年性痴呆首先的症状不仅有上述两种,还可能表现为老人突然对自己的身体或能力表示特别担心,或性格发生某些改变等。但无论何种原因,都十分难与正常人相鉴别。