痴呆是在智能已获得相当发展之后,由于脑部各种器质性因素引起的继发性智能减退。患者在没有意识障碍的状态下,记忆、执行功能、语言、运用、视空间结构技能等认知方面出现障碍,并且导致患者日常或社会能力明显减退。除了上述认知损害表现外,痴呆患者还可以伴发精神行为异常。精神情感症状包括幻觉、妄想、淡漠、意志减退、不安、抑郁、焦躁等;行为异常包括徘徊、多动、暴力、捡拾垃圾、藏匿东西、过食、异食、睡眠障碍等。
痴呆由多种因素引起,如神经系统变性病(阿尔茨海默病、额颞叶痴呆、路易体痴呆、帕金森病并痴呆等)、脑血管病(脑缺血性痴杲、脑出血性痴呆、皮质下动脉硬化性脑病等)、正常颅压性脑积水、脑外伤、脑部的感染、脑肿瘤、代谢中毒(酒精中毒、一氧化碳中毒、重金属中毒、维生素B12缺乏等)等。其中阿尔茨海默病和血管性痴呆是发病率最高、最常见的痴呆类型。