最常见的路径为呼吸道的误吸。口腔、鼻腔、口咽和鼻咽部严密的复杂的菌群形成了口咽微生态环境。健康人唾液中的细菌含量为十的八次方每毫升,半数为厌氧菌,在患有牙病或者牙周病的人群中,厌氧菌可增加一千倍。易染个体中还有多种需氧菌定植。采用放射性物质技术显示,45%的健康人睡眠时可有少量唾液吸入气道,在各种因素引起的不同程度神志改变的人群中,约75%在睡眠时会有唾液的吸入。
临床上特别易于吸入口腔分泌物的因素,有全身麻醉、过度饮酒和使用镇静药物、头部的损伤,脑血管意外,癫痫、咽部神经功能障碍,糖尿病昏迷和其他重症疾病。
其他的途径包括了血液循环途径,原有慢性肺部疾病,在下呼吸道有化脓性病原菌定植,如支气管扩张、囊性纤维化、并发肺脓肿。