破伤风一般有潜伏期,通常是七天左右,个别病人可在伤后一至二日就发病,潜伏期越短者预后越差,还有在伤后数月或数年因清除病灶和异物而发病的。前驱症状是全身的乏力、头晕、头痛,咀嚼无力,局部的肌肉发紧,扯痛,反射亢进等。
典型症状是在肌紧张性收缩的基础上阵发性强烈痉挛,通常最先受影响的肌群是咬肌,随后顺序为面部表情肌,颈背部四肢肌,最后为膈肌。
相应出现的征象为张口困难,皱眉,口角下缩,咧嘴苦笑,颈部强直,头后仰,当背腹肌同时收缩,因背部肌群较为有利,躯干因而扭曲成功,结合颈、四肢的屈曲,弯肘,半握拳等痉挛形成角弓反张和侧弓反张,膈肌受影响后,发作时面唇青紫、通气困难可出现呼吸暂停。